到了1978年，洪金宝拍《肥龙过江》，终于给了元彪一个有台词的角色。虽然只是个被主角打的小喽啰，但他在巷战中的“猴拳”发挥得淋漓尽致，让洪金宝连连称赞：“这小子天生就该当演员！”接着，《杂家小子》让他挑起了大梁，片尾他在竹梯上的对打场景，边翻跟头边说俏皮话，成了香港影史上首个把“功夫”和“喜剧”结合的经典镜头。

从此，元彪在功夫片中的地位逐渐稳固，他继续与洪金宝、成龙等人合作拍片，在《败家仔》中的高桌侧翻镜头，他足足实拍了二十多次，膝盖磕青了，最终获得了香港电影金像奖最佳动作指导，年仅24岁。

80年代对元彪来说是“怒放十年”。1984年，他与成龙、洪金宝一起在西班牙拍《快餐车》，他们在溜冰场拍“送饭戏”，两人穿着溜冰鞋端盘子对打，摔了三十多次，膝盖都磨得流血，硬是把这一“狼狈”场面拍成了喜剧经典。那时候，他们三个被誉为“嘉禾三宝”，电影《A计划》、《福星高照》和《夏日福星》场场爆满，元彪在片中不仅耍双截棍，还能抛媚眼，将硬功夫演得既硬朗又生动。

然而，元彪的狠劲甚至对自己也不手软。在拍《富贵列车》时，他设计了从三楼翻身跳下的动作，尽管大家都劝他用替身，他却坚定地说：“咱们武行就得讲真章！”他毫不犹豫地跳下去，虽然腰椎受伤，却坚强忍住了痛，毫不言痛。在拍《孔雀王子》时，他的脚腕肿得厉害，拄着拐杖仍然坚持到日本外景地，除了演主角，还帮导演蓝乃才监督现场，担任“临时执行导演”。

在那段时间里，元彪已经是香港第二位拿到百万片酬的演员，他在日本的知名度极高，甚至唱片销量也创下纪录。走在街上，粉丝们常常围得水泄不通，但他却始终保持谦逊，认为自己只不过是个“耍把式的”，只要观众喜欢，他就会继续做好。

90年代，香港电影遇冷，元彪并不甘心只依赖“功夫老本”，于是1992年他自导自演了《西藏小子》。为了拍摄雪山戏，他带着剧组在海拔四千米的高原坚持了三个月，不仅要演“转世灵童”，还要设计“藏式功夫”，瘦得不成样子，虽然影片上映后反响平平，但他并未气馁。随即，他为《新龙门客栈》担任动作指导，与程小东一起设计刀客对砍的动作，最终为这部电影赢得了台湾金马奖最佳武功指导奖。他深知，功夫片需要变化，但“真打真摔”的底蕴不能丢。

事业的巅峰时期，家庭却成了他的软肋。1982年拍《提防小手》时，他认识了圈外女友彭秀霞，女方抱怨他拍戏太拼命，元彪便天天带夜宵去剧组讨好她。1994年，女儿出生后，元彪移民加拿大，在温哥华开了家小餐馆，每天亲自剁饺子、擦桌子。有一次，当地华人举办庆典，要求他表演“空翻”，他竟穿着围裙在餐厅里翻了三个跟头，把外国观众逗得哈哈大笑。那段时间他过得安稳踏实，但心里总惦记着电影，经常跟妻子念叨：“这身功夫不拍戏真可惜。”

2004年，内地影视公司向他伸出了橄榄枝，50岁的元彪穿上唐装回到了祖国。在拍《少林寺传奇2》时，他坚持不用替身，和年轻演员对打时，手背被刀划破，简单包扎后继续拍摄，还开玩笑说：“咱当年拍《败家仔》时，洪金宝把我从二楼踹下来，那才叫疼。”后来，他的脸上少了一颗长了三十年的黑痣，原来那颗痣变大，医生提醒有恶变风险，他当场让护士在化妆间切除，疼得他直抽气，但仍不忘开玩笑：“这下子镜头怼脸也不怕了。”

如今，元彪已很少出现在荧幕前，但他的传奇依旧流传。曾经，他教过吴京翻跟头，和甄子丹讨论过“现代功夫片的节奏”，还把自己珍藏多年的武师笔记赠送给香港电影学院的学生。某次采访时，他摸着自己膝盖上的旧伤，感慨道：“现在特效做得多好，但我们那代人拍的是‘真功夫’——摔出来的疼，流出来的汗，都是实实在在的。”

从龙虎武师到功夫巨星，从银幕上的“跟头王”到幕后全能手，元彪的故事就是香港功夫片的活字典。或许他没有成龙那样的国际化形象，也没有李连杰那种宗师风范，但他凭借一股执着的“轴劲”把“武行”二字刻入了电影史。那些摔过的跤、流过的血，和银幕上永不褪色的轻盈跟头，永远属于他——元彪。

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